Liv i Atacama-ørkenen: Overlevelse i jordens tørreste sted

Atacama-ørkenen i nordlige Chile kaldes ofte den tørreste ikke-polare ørken på Jorden, men den er langt fra udødt. Trods at den modtager mindre end 1 mm årlig nedbør i sin kerne, har et overraskende array af organismer udviklet bemærkelsesværdige strategier for at drage fordel af dette hyper-aride landskab.

Mikroskopiske pionerer: Ekstremofiler

De mest talrige livsformer er mikroorganismer – bakterier, archaea og svampe – der triver i ekstreme betingelser. Disse ekstremofiler danner komplekse samfund inden i klipper (endoliter), i jordskorpe, og i mikroskopiske film af fugtighed fanget under overfladen. Nogle arter kan ligge i hvile i år, for at springe til metabolisk aktivitet under sjældne tåge-begivenheder eller efter sjældne regn.

Specialiserede plante-tilpasninger

Plante-livet er spartansk men højt specialiseret:

• Lav – symbiotiske partnerskaber af svampe og alger – klæber fast i klipper og modstår total udtørring, genopliver inden for minutter ved fugtighedskontakt.
• Tillandsia landbeckii, "luftplanten," absorberer vand direkte fra kyst-tåge (camanchaca) gennem specialiserede blad-trichomer og tål sandblæsning af vind-drevne partikler.
• Prosopis tamarugo, en dybrød busk-lignende træ, tæpper grundvand op til 50 meter under overfladen i Pampa del Tamarugal.

Dyrelivs-overlevere

Dyr-mangfoldigheden er lav, men beboerne er ekseptionelt tilpassede:

• Skorpioner – tre endemiske arter – kan overleve år uden vand ved at sænke metaboliske rater og udvinde fugtighed fra bytte.
• Sol-edderkopper (kamel-edderkopper) og andre edderkop-dyr jager om natten for at undgå udtørrende varme.
• Guanacos og vicuñas (ville kamelider) græser i tåge-oaser (lomas), hvor vegetation er vedligeholdt af afhugget tåge.
• Mørkebiller søger føde på vind-drevet organisk skrald og gemmer sig under klipper; nogle arter endog tåge-basker, kondenserer vand på deres kroppe.

Mikrohabitater og overlevelses-strategier

Alle disse organismer optager specifikke mikrohabitater – klippe-revner, tåge-afhugnings-zomer, flodlede med underjordisk strøm – hvor betingelser er margindelst mindre fientlige. Deres overlevelses-værktøjskasse inkluderer udtørringstolerance, metabolisk dormans, effektiv vand-genbrug og adfærdsmæssig undgåelse af top-varme. Atacama tjener dermed som et naturligt laboratorium for at forstå livets grænser på Jorden og potentialet for liv på Mars.