Hvad driver nordatlantisk drift?

Golfstrømmen og den nordatlantiske drift er strømme, der er forårsaget af havets overordnede cirkulation, eller den termohaline cirkulation. Denne globale transportørlignende cirkulation har sin oprindelse i Nordatlanten, hvor overfladevand synker om vinteren. Overfladevandets tæthed stiger, når temperaturerne falder, og det ekstra salt, der efterlades, når havis dannes, øger denne tæthed yderligere. Koldt, tæt North Atlantic Deep Water (NADW) synker og flyder langs havbunden på dybder større end 2.000 m (7.000 ft). Den rejser sydpå forbi Grønland og ud i Nordatlanten, hvor den lever ind i et globalt system af dybe strømme. NADW er blevet sporet i alle verdens havbassiner, og det tager omkring 1.000 år for dybt vand dannet ved overfladen i Nordatlanten at vende tilbage til overfladen andre steder.

Termohaline cirkulation driver en overfladestrøm af varmere vand fra troperne tilbage mod polerne, og i Nordatlanten er dette nuværende system repræsenteret af Golfstrømmen og Nordatlantisk Drift. Dette havcirkulationsmønster kaldes undertiden "havets transportbånd." Termohaline cirkulation er meget vigtig, fordi den omfordeler varme rundt om kloden, bringer varmt vand til det kolde nord og transporterer koldt vand tilbage mod ækvator, hvilket bidrager til opretholdelsen af ​​jordens klima. Denne bevægelse af vand sammenlignes ofte med en gigantisk varmepumpe, der opvarmer landene i Nordeuropa og forhindrer det nordlige Atlanterhav og det arktiske hav fra at fryse helt til i vintermånederne.

Havcirkulationssystemet er dog meget følsomt over for ændringer i både temperatur og saltholdighed. Nylige computermodeller forudsiger, at tilstrømningen af ​​ferskvand til Nordatlanten fra smeltende arktisk is, såvel som tilføjelsen af ​​varmere flodvand fra virkningerne af global opvarmning, kan resultere i en opbremsning af havstrømmene og den eventuelle nedlukning af Golfen Strøm/nordatlantisk drift, hvilket ville have dybtgående konsekvenser for det globale klima.