Sahara-ørkenen dækker næsten en tredjedel af Afrika

Sahara er ikke bare en ørken – det er et kontinentalskala-træk. Spændende over ca. 9,2 millioner kvadratkilometer (3,6 millioner kvadratmil), dækker den næsten 30% af den afrikanske landmasse, et areal svarende til USA eller Kina.

Geografisk rækkevidde

Sahara strækker sig over 11 lande: Marocco, Algeriet, Tunisien, Libyen, Egypten, Mauretanien, Mali, Niger, Tsjad, Sudan, og (argumenterligt) Vestsahara. Dens nordlige grænse blander sig ind i mediterrane klimaer; dens sydlige kant overgår til Sahel – en semi-ård bælte, der markerer den økologiske grænse mellem ørken og savanne.

Ikke et monolit

"Sahara" betyder "ørken" på arabisk, men regionen består af distinkte under-regioner:

• Erger – store sandhave (Grand Erg Oriental, Grand Erg Occidental) med dyner over 180 meter.
• Hamadaer – øde, klippede plateau'er (Hamada du Guir, Hamada de Tinrhert).
• Reger – stenede, grus-dækkede planer (ørken-pavement).
• Bjerge – vulkaniske massiver som Ahaggar (Hoggar) i Algeriet og Tibesti i Tsjad, der stiger over 3.000 meter.
• Oaser – isolerede frugtbare depressioner (Siwa, Ghadames, Timimoun) næret af fossile akvifere.

Klima-ekstremer

Dagtemperaturer overstiger regelmæssigt 45°C (113°F); overfladesand kan ramme 80°C (176°F). Nætter falder tæt på frysepunkt. Nedbør gennemsnit <100 mm/år i den hyper-årde kerne; nogle vejrstationer har registreret år med nul nedbør. Alligevel var Sahara ikke altid sådan – for 6.000 år siden var den grøn, sø-plet og beboet, en påmindelse om, at klimaskift omskriver kontinenter.

Menneskelig tilstedeværelse

Uanset hårdheden lever ~2,5 millioner mennesker i Sahara (ekskl. Nildalens byer). Nomadiske pastoralkultur (Tuareg, Moor, Toubou), oase-bønder, og voksende bycentre (Tamanrasset, Ouargla, El Oued) tilpasser sig ekstremer. Trans-Sahara-handelsruter – engang kamel-karavaner med salt, guld og slaver – inkluderer nu motorveje, rørledninger og fiberoptik.

Saharas skala – næsten en tredjedel af Afrika – betyder, at det ikke er en perifer ødemark, men en central geografisk faktum for kontinentet, der former klima, økologi, økonomier og selve forestillingen om, hvad Afrika er.