Hernando de Soto: Første europæer på Mississippi (1541)

Den første europæer at se og overkøre Mississippi-floden var Hernando de Soto, spansk conquistador og guvernør af Cuba. Hans 1539–1543 entrada gennem Sydøst-USA var et brutalt, mislykket opguld – men det satte "Den Store Flod" på europæiske kort.

Ekspeditionen

• Maj 1539: Landede ~600 mænd, 200+ heste, svine, krigshunde ved Tampa Bay (Espíritu Santo).
• 1539–1541: Marcherede gennem Florida, Georgia, South Carolina, North Carolina, Tennessee, Alabama, Mississippi, Arkansas – kæmpede, plyndrede, spredte sygdom.
• 8. maj 1541: Nådde Mississippi nær nutidens Memphis, TN. Overkørte på råer/canoer ind i Arkansas.
• 1541–1542: Vandrede Arkansas, Oklahoma, Texas – fandt intet guld.
• 21. maj 1542: De Soto døde af feber nær Mississippi (sandsynligvis i Arkansas eller Louisiana). Hans mænd sank hans legeme i floden for at skjule det for indfødte.
• 1543: Overlevende (311) byggede både, dryppede ned ad Mississippi til Golfen, sejlede til Mexico.

Arv

• Første europæisk dokumentation af Mississippis skala (1–2 km bred ved overfarten).
• Ødelagde Mississippian-høvdingedømmer (Cahokias efterfølgere) via sygdom (kopper, mæslinger) og krig – befolkningstab >90% nogle steder.
• De Sotos rute debatteret i århundreder; nu i stor grad bekræftet af arkæologi (Parkin, AR; Stark Farms, MS).
• Ingen permanent bosættelse resulterede – Spanien fokuserede på Mexico/Peru. Franske (La Salle, 1682) påkrævede senere dalen.

De Soto "opdagede" ikke Mississippi – urfolk havde levet på det i årtusinder. Men han var den første europæer at dokumentere det, og hans ekspeditions efterfølgen omformede Sydøstens menneskegeografi for evigt.