Prækolumbiansk Panama: Urbefolkede kulturer før 1500

Før spansk ankomst var Panama-ismusen hjem for diverse, sofistikerede urbefolkede samfund tilpasset dets varierede økosystemer – regnskove, bjerge, kyster, og øer.

Vigtige kulturelle grupper

Cueva (eller Cuevan)

Beboede den centrale bjergede indre del. Primært jægere-samlere med semi-nomadiske mønstre. Dygtige i sten-værktøjsproduktion og brug af skovressourcer. Deres sprog er i stor grad ubeviset; de blev i stor grad udryddet eller absorberet tidligt i kolonialperioden.

Guaymí (Ngäbe)

Optog vestligt Panama (Chiriquí, Veraguas) og østlig Costa Rica. Kombinerede jagt, samling, fiske, og svedje-brænd landbrug (majs, bønner, squash, kakao). Bodd i spredte bosættelser med cirkulære tagtækkede huse. Matrilineære klaner. Modstod spansk erobring hårdt; efterkommere er i dag Ngäbe-Buglé, Panamas største urbefolkede gruppe.

Kuna (Guna)

Basceret på Caribisk kyst og San Blas-øer (Guna Yala). Primært bønder og søfarere, dyrkede bananer, majs, kakao, og bomuld. Berømte for mola tekstilkunst (reverse appliqué paneler). Organiseret i politisk autonome, matrilineære fællesskaber. Forhandlede med succes semi-autonomi (Comarca Guna Yala, 1938).

Andre grupper

• Coclé-kultur (præ-1500): Berømte for udført guldarbejde, flerfarvet keramik, og skaftgraver (Sitio Conte). Blomstrede 700–1500 e.Kr.
• Chibchan-talende grupper i østen (f.eks. Emberá, Wounaan forfædre) migrerede fra Colombia senere.

Fælles træk & Arv

• Omfattende handelsnetværk forbinder Caribien, Stillehavet, og indre land (guld, keramik, salt, skaller).
• Sofistikeret metallurgi (voks-gødning, tumbaga guld-kobber legeringer).
• Kompleks spiritualitet knyttet til landskab, dyr, forfædre.
• Sprog: Mest Chibchan-familie (undtagen Cueva).

Europæisk kontakt bragte sygdom, slaveri, og forstyrrelse, men Ngäbe, Guna, Emberá, Wounaan, og andre bevarer i dag livendige kulturer og jordrettigheder.