Definition af Nordamerikas kontinentale grænser

Nordamerika, planetens tredje største kontinent efter areal (24,7 mio. km²), optager den nordlige del af den vestlige halvkugle. Dens grænser defineres af tre have, et smalt landbro, og en blanding af suveræne stater og territorier. At forstå disse grænser kræver at skelne mellem kontinentallandmassen, den geologiske plade, og de politiske enheder, der optager den.

Søgrænser (De tre have)

• Nord: Arktisk Ocean. Den kontinentale rand strækker sig til de arktiske kyster af Canada (Nordvest-territorier, Nunavut) og Alaska (USA). Polarcirklen (66,5°N) skærer tværs over kontinenten. Den geografiske Nordpol ligger i Arktisk Ocean, ikke på kontinenten.
• Øst: Atlanterhavet. Inkluderer Mexikansk Bugt (semi-lukket), Caribisk Hav, Labradorhavet, Davis-strædet, Baffin-bugten, og Hudson-bugten (ofte betragtet som indre hav). Grænsen til Europa/Afrika er Mid-Atlantic Ridge.
• Vest: Stillehavet. Inkluderer Beringhavet, Alaska-bugten, Cortez-havet (California-bugten). Grænsen til Asien er Bering-strædet (82 km bredt på smaleste), der skelner Alaska (USA) fra Chukotka (Rusland).

Landgrænser

• Syd: Panama-istmen. Den eneste landforbindelse til Sydamerika. Den kontinentale skel placeres generelt ved Darién Gap-vandskel (Colombia-Panama-grænse), et vejløst, sumpet regnskov. Politisk er Panama-Colombia-grænsen skelningen.
• Ingen landgrænser mod nord, øst eller vest.

Politisk sammensætning: Tre suveræne nationer + territorier

Betydelige territorier og afhængigheder

• Grønland (Kalaallit Nunaat): Autonomt territorie i Kongeriget Danmark. Geologisk nordamerikansk (Laurentian Shield). 2,16M km², 56.000 indbyggere. Nuuk hovedstad.
• Bermuda: UK Overseas Territory. Midt-Atlanterhavet. 54 km², 64.000 indbyggere.
• Saint Pierre and Miquelon: Fransk overseas collectivity. Ved Newfoundland. 242 km², 5.800 indbyggere.
• Caribiske territorier (Geografisk Nordamerikansk plade): Puerto Rico, USVI (USA); British VI, Anguilla, Montserrat, Cayman, Turks & Caicos (UK); Guadeloupe, Martinique, St. Martin, St. Barthélemy (Frankrig); Aruba, Curaçao, Bonaire, Saba, St. Eustatius (Nederlandene); plus suveræne Caribiske nationer (Cuba, Jamaica, Haiti, DR, Bahamas, osv.).

Geologiske vs. Politiske grænser

Den Nordamerikanske Plade strækker sig langt ud over den kontinentale landmasse: den inkluderer østlig Sibirien (til Verkhoyansk-kæden), nordligt Japan, vestlig Atlanterhavsbund til Mid-Atlantic Ridge, og Caribisk Plade-grænse. Omvendt er dele af "geografisk Nordamerika" (Baja California, kyst-Californien vest for San Andreas) på Stillehavspladen.

Vigtige geografiske ekstremiteter

• Nordligste punkt (Land): Cape Morris Jesup, Grønland (83°39'N) — eller Zenith Point, Canada (83°06'N) hvis Grønland udelades.
• Sydligste punkt: Punta Mariato, Panama (7°12'N) — eller Darién Gap-vandskel.
• Vestligste punkt: Attu Island, Alaska (172°26'E) — teknisk i Østlige Halvkugle.
• Østligste punkt: Nordostrundingen, Grønland (11°19'W) — eller Cape Spear, Newfoundland (52°37'W) uden Grønland.
• Højeste punkt: Denali, Alaska (6.190 m / 20.310 ft).
• Laveste punkt: Badwater Basin, Death Valley, Californien (-86 m / -282 ft).

Nordamerikas grænser er derved en samtale mellem geologi (plader, istmus), hydrologi (have, skel), og politik (traktater, suverænitet). Kontinenten er en mosaiik af tre føderale giganter, en massiv autonom ø, og en konstellation af Caribiske territorier — hver med sin egen historie om, hvordan linjerne blev trukket.