Britiske udforskere der kortlagde Stillehavskysten: Cook, Vancouver og Bligh

Kortlægningen af Stillehavskysten — fra Australien og New Zealand til Nordamerikas kyster — blev i stor grad drevet af britiske søekspeditioner i slutningen af 18. århundrede. Tre figurer skiller sig ud ved deres bidrag til kortlægning og europæisk forståelse af denne enorme kystlinje: James Cook, George Vancouver og William Bligh.

Kaptajn James Cook (1728–1779): Pioneren

Cooks tre rejser omtegnete fundamentalt kortet over Stillehavet.

• Første rejse (1768–1771): Cook kortlagde kyster af New Zealand og østlige Australien, og blev den første europæer der kortlagde Great Barrier Reef.
• Anden rejse (1772–1775): Han trængte ind i Antarktisk Polarcirkel, afkræftede myten om en stor sydlig kontinent (Terra Australis) og kortlagde talrige Sydhavs-øer.
• Tredje rejse (1776–1779): Cook vendte nord, kortlagde Hawaiian-øerne (som han navngav Sandwich-øerne) og undersøgte nøje nordvestkysten af Nordamerika fra Oregon til Beringstrædet, forgæves på søg efter Nordvestpassagen. Han blev dræbt på Hawaii i 1779.

Kaptajn George Vancouver (1757–1798): Opmaleren af Nordvesten

En kadet på Cooks anden og tredje rejse, ledede Vancouver sin egen ekspedition (1791–1795) med mandat om at løse territoriale tvister og undersøge den indviklede kystlinje i Pacific Northwest. Han producerede udemærket detaljerede kort over kysten fra Californien til Alaska, kortlagde Juan de Fuca-strædet, Puget Sound og øen, der bærer hans navn — Vancouver Island. Hans kort forblev standarden for navigation i generationer.

Viceadmiral William Bligh (1754–1817): Bounty-navigatøren

Selvom han er uddødeliggjort af Bounty-oproret (1789), er Blighs navigationspræstation herefter en mesterklasse i sømandskab. Udsat i en 23-fod båd med 18 lojale, sejlede Bligh over 3.500 miles åbent Stillehavsvand til Timor på 47 dage, kortlagde øer og strømme på vejen med kun en kvadrant og lommeur. Han kommanderede senere en vellykket anden brødfrugt-rejse (1791–1793) og tjente som guvernør for New South Wales.

Sammen forvandlede disse udforskere Stillehavet fra en spekulativ udstrækning til et kendt, navigerbart og kortlagt teater for global handel og imperium.