Europa: Den isede måne der gemmer et stort alien-ocean

Jupiters måne Europa er et af de mest overbevisende mål i søgen efter udsærligt liv. Lidt mindre end Jordens Måne, gemmer dens glatte, revnet overflade af vand-is et forbløffende hemmelighed: et globalt underjordisk ocean, der måske indeholder dobbelt så meget flydende vand som alle Jordens have kombineret.

Bevis for et skjult ocean

• Overflade-geologi: "Kaos-terrain" – rodede is-flåde – og lange, cykloide revner antyder en tynd, mobil is-skall, der flyder på væske.
• Magnetisk induction: Galileo-sondens data afslørede en magnetisk signatur konsistent med et salt, elektrisk ledende ocean, der interagerer med Jupiters immense magnetfelt.
• Tidal-opvarmning: Europas elliptiske bane skaber massiv tidevands-fleksning. Den resulterende friktion genererer nok indre varme til at holde oceanen flydende trods den fryseende overflade (-160°C / -260°F).

Denne kombination af flydende vand, kemisk energi fra tidevands-opvarmning og overflade-oxidanter, og langsigtet stabilitet gør Europa til et primært kandidat for beboelighed. NASAs Europa Clipper mission, lanceret i 2024, sigter mod at karakterisere oceanen og udpege landesteder til en fremtidig liv-detektions-lander.