De Store Sletter: Engang et lavt indlands-hav

For hundrede millioner år siden, i sen kridt, delte et vasst lavt hav – Western Interior Seaway – Nordamerika fra Arktisk Ocean til Mexikansk Golf. I sin maksimale udstrækning dækkede det ~1 million kvadratmil (2,6 millioner km²), og oversvømmede det, der nu er De Store Sletter, dele af Rocky Mountains og Det Canadiske Skjold.

Havets karakteristika

• Dybde: Mest 100–600 meter (330–2.000 ft) – lavt nok til sollysspenetration
• Klima: Varm, subtropisk til tempereret; ingen polaire iskapper
• Saltindhold: Variabel – fuldt marin i åbne sektioner, brackish ved flodmundinger
• Varighed: ~40 millioner år (sen kridt, ~100–66 Ma)

Marint liv: En fossil skattekiste

Havets kridt- og skiferaflejringer (Niobrara, Pierre, Smoky Hill-formationer) bevarer ekstraordinære fossiler:

• Mosasaurer – 15-meter marine øgler (topprædatorer)
• Plesiosaurer – langhalsede og korthalsede (polycotylider)
• Xiphactinus – 6-meter "bulldog-fisk" med tandslignende tænder
• Haijer – Cretoxyrhina (Ginsu-haj), Squalicorax (krakehaj)
• Ammonitter – viklede blæksprutter, indeksfossiler for biostratigrafi
• Inoceramider – gigantiske muslinger der dannede skaldplader
• Hesperornis – flyveevne-løse tandede dykkefugle
• Pteranodon – svævende pterosaurier, der rede på kystklipper

Havets undergang & slettenes dannelse

Omkring 70 Ma løftede Laramide-oreogenen (bjergdannelse) Rocky Mountains. Samtidig faldt globalt havniveau på grund af afkøling og reduceret havbunns-spredning. Havet tømmede sydpå, og hinterlod:

• Marine sedimenter → frugtbarejorde (Pierre Skifer → udvidende ler; Niobrara Kridt → kalksten)
• Flad topografi → ideel til grasmarksetablering
• Mineralressourcer → bentonit, gips, petroleum, naturgas
• Fossilbede → verdensklasse paleontologiske fundsteder (Hell Creek, Dinosaur Provincial Park)

Moderne beviser

Kør I-70 tværs over Kansas: vejsnit viser kridtlag med fossiliserede muslinger. Besøg Monument Rocks (Kansas) eller Badlands (South Dakota) – eroderede hav-sedimenter. Ogallala-akviferen, der ligger under Sletterne, oplades delvist fra paleo-hav-formationer. Havets ånd former Amerikas brødkurv.