En atlas er en samling af kort, normalt fra et bestemt område, der kan vise trafikruter, veje, grænser og placeringer af byer og landsbyer. Gennem brug af almindelige symboler kan kortlæggere (kortlæggere) nøjagtigt fastslå interessante steder eller geografiske og politiske grænser uden at forvirre atlaslæseren. På trods af mangel på en universal symbolkodex, holder kortlæggere verden over sig til almindelige symboler, der kan forstås af næsten enhver, uanset sprogbarrierer.
Interessante steder kan omfatte placeringer (byer og landsbyer), tjenester (lufthavne, banker og restauranter) og endda attraktioner (statsparker, museer og rekreative områder). For at angive byer er det mest almindelige symbol en simpel prik placeret ved siden af placeringens navn. Dog mere prydede prikker, normalt med en cirkel eller stjerne omkring dem, indikerer typisk hovedsteder. Tjenestesteders placeringer er mest almindeligt markeret med billeder, der repræsenterer den specifikke tjeneste. For eksempel angives lufthavne med et fly; banker et dollartegn eller en ATM; mens restauranter almindeligt er indikeret med en kniv og gaffel symbol – alle almindelige symboler, der tillader atlasbrugere at fastslå, hvad de leder efter, uden forvirring. Parker og naturreservater er normalt markeret med såkaldte "områdesymboler," farvede områder, der demonstrerer størrelsen og placeringen af parken.
Transportruter er en vigtig facette af kortlægning og er typisk årsagen til, at en atlas er i brug i første omgang. Selvom hensigten hos mange kortlæggere er at vise regioner og områder i målestok (i en proportional relation til omgivelser), er mange ruter overdrevet eller generaliseret, så de kan skelnes. For eksempel beskriver en funktion på Dorset Coast Digital Archive hjemmesiden en 1/50-tomme linje på et kort ved en 1:100.000 målestok, lig med en vej, der er 167 fod bred. Denne overdrevelse gør transportruter nemme at identificere og, når de parres med vejsymboler, der angiver den type vej, der er repræsenteret, nemme at navigere. Farvekoderede streger eller skråstreger med tynde eller tykke linjer ved siden af dem er de mest almindelige symboler, der bruges til at bestemme vejens natur (to-løb, interstate, told eller landskabsrute) og vejskiltsymboler langs de tegne ruter viser navnet og identifikationsnumre for ruten.
Symboler, der bruges til at demonstrere grænser, er ofte fremhævet på atlashkort. Politiske grænser, de imaginære linjer, der skelner byer, byer, stater, fylker og lande, er typisk markeret med brudte linjer, der viser et bestemt antal prikker mellem stregerne. For eksempel har statsgrænser typisk to store sorte prikker mellem hver strege, mens kommunale grænser kun har en prik. Internationale politiske grænser har normalt to store prikker over en hvid eller brun baggrund mellem stregerne. Geografiske grænser, som skove, floder og bjergkæder, er typisk symboliseret ved områdesymboler, farvekodet til en bestemt terræntype. Floder er mest almindeligt angivet ved brede blå linjer, mens tungt skovdækkede områder er symboliseret ved store grønne eller brune områdesymboler.
Et kort er en abstrakt repræsentation af et fysisk område. Modsat mange folks antagelser er kort ikke objective. Det et kort viser, afspejler viden, fordomme og prioriteringer hos den, der lavede det. Fysiske kort viser terræn og egenskaber ved en lokation, mens politiske kort afslører menneskelige
Symboler er det grafiske eller visuelle sprog på kort. Et symbol er en figur på et kort, der repræsenterer noget i den virkelige verden. Størrelse, form, placering og farve har alle en specifik betydning. Topografiske kort udgivet af Geological Survey er almindelige og bruger farver til at kommunike
Et kort er ikke kun vigtigt inden for kortlægning – kunsten at lave kort – men det giver også mennesker en forståelse for, hvor de kommer fra i verden. Historien i kortlægning går tilbage til oldtidens babylonske tid, ca. 2300 f.Kr. Selvom moderne kort er mere detaljerede end oldtids kort, fortsætte
