Hvorfor ørkennætter er undtagelsesmæssigt mørke

Ørkennætter er berømte for at være mørke—og af god grund. Tre faktorer kombinerer sig for at skabe nogle af de mørkeste naturlige himle på Jorden:

1. Minimal lysforurening: Vaste, spædt bebeboede ørkener mangler kunstigt lys fra byer, motorveje og industri.
2. Lav fugtighed og aerosoller: Torrt luft indeholder færre vanddamp-molekyler og partikler til at sprede lys, reducerer himmellys selv fra fjerne kilder.
3. Dårlig jord-reflektans: Sand og sten har lav albedo (reflektivitet) sammenlignet med sne, skyer eller vegetation, så månelys og stjernelys forstærkes ikke af jord-afspejling.

Resultatet? En måneløs nat i Sahara, Atacama eller Mojave kaster Mælkevejen synlige skygge. Bortle Dark-Sky-skalaen vurderer mange ørken-indre som Klasse 1 eller 2 ("udmærket mørkt himmel-sted" eller "gennemsnitligt mørkt himmel"). Det gør ørkener til primære lokationer for astronomiske observatorier (f.eks. Mauna Kea, Atacama Large Millimeter Array) og astrofotografi.

Men "mørkt" betyder ikke træsløst: zodiacalt lys, luftlys og Magellanske skyer (i sydhalvkuglens ørkener) bliver konspicue. For stjerne-gukkere er ørken-natten et vindue til kosmosen ufiltreret af civilisationens glød.