Siden historiens begynnelse har mennesker ville vide og haft brug for at vide, hvor ting er geografisk placeret i forhold til sig selv. De grafiske repræsentationer af denne geografiske viden kaldes kort. De første simple kort måske var kritleret på hulevægge i forhistorisk tid. Senere, da mennesker udforskede planeten mere omfatende, blev kort og kort mere detaljerede og præcise, og moderne kortlægning har nu en rigdom af præcise kort for alle områder af jorden, hjulpet af satellitteknologi.
Den mest grundlæggende komponent af et kort er dets titel. Titlen bør referere til alt, kortet søger at dække. Det kan være et grundlæggende landsnavn, som 'Japan', eller det kan være mere omfangsrigt, som 'Vandtabeller i den vestlige Sahara-ørken'. Titlen skal tydeligt angive, hvad kortlæggers intentioner og mål er; den skal være specifik og må ikke inkludere irrelevant information.
Hvert kort skal have en legend eller nøgle. Legenden er et vitalt værktøj til at forstå og fortolke kortet. Legenden indeholder en rigdom af detaljer på kortet, og bør forklare hvert træk eller symbol, der er indeholdt på kortet. Den skal afsløre, hvad hver markering betyder, og nogle gange give yderligere information. For eksempel kan en by repræsenteres af en stor sort prik af en bestemt størrelse på et kort, og legenden kan forklare, at dette repræsenterer en by med en befolkning på over 1 million mennesker.
En målestok er vigtig for at sætte afstande på kortet i perspektiv for læseren, og for at give præcis navigationsinformation til brugeren. En målestok fortæller brugeren, hvad den nedskalerede størrelse af repræsentationen er. Dette repræsenteres normalt ved en ratio. For eksempel, hvis et kort repræsenterer et område, der faktisk er 100.000 gange større, er kortets målestok i virkeligheden 1:100.000.
Alle kort skal have en kompas-orientering. Da det primære formål med et kort er at give indsigt i retninger, skal et kort kunne vise, hvilken vej der er hvilken på en kompas. De fleste kort har Nord øverst og Syd nederst, men alle kort skal have en officiel repræsentation af kompas-orienteringen.
For at give kontekst til et kort, skal udgivelsesdatoen være til stede. Da kort løbende opdateres med yderligere information og forbedret præcision, er det vigtigt at kende tidspunktet for, hvornår dit kort blev offentliggjort. For eksempel kan et kort over London udgivet i 1970 stadig være nyttigt, men vil ikke være så præcist som et udgivet i 2011.
Et kort er en abstrakt repræsentation af et fysisk område. Modsat mange folks antagelser er kort ikke objective. Det et kort viser, afspejler viden, fordomme og prioriteringer hos den, der lavede det. Fysiske kort viser terræn og egenskaber ved en lokation, mens politiske kort afslører menneskelige
Topografiske kort bruger kurvelinjer til at repræsentere tredimensionale højdeændringer i landskabet. De bruges af byplanlæggere, naturforvaltere, militære mv. Hovedforskellen på korttyper er målestokken. 7,5-minutters kvadrangler (Quads) USGS 7,5-minutters kort er tegnet i målestok 1:24.000 (1 to
At finde vej i en ny by eller på tværs af et land, gennem en skov eller omkring en forhindring, gøres meget nemmere med hjælp fra et kort. Et kompas kan også være nyttigt, især til vandring på fjernstillede stier eller umærkede vildmarksområder. Nogle kompasser er tilgængelige til montering på køret
