Ørkener betragtes generelt som varme, tørre land-områder. Men definitionen af en ørken, ifølge Columbia Encyclopedia, er ethvert "område med nedbør på mindre end 250 mm (10 tommer) om året." Ifølge denne definition anses kontinenten Antarktis for en ørken. Dog ligger de fleste ørkener, som de traditionelt tænkes, mellem 20 og 30 grader nord og syd for jordens ækvator.
Mange ørkener går år uden at modtage regn overhovedet, kun for at have et sældent skybrud, der springer oaser og planteliv op gennem det engang tørre område. Det er dog altid midlertidigt, og regionen vender tilbage til sin normale, ekstremt tørre tilstand inden for en relativt kort periode.
Ørkener findes over hele planeten, med de største beliggende inden for 30 grader af ækvator. Dette er primært på grund af enten høje bjerge, der blokerer vinde, eller højttryks-områder, der tvinger luftstrømme, der bærer nedbør, væk fra ørken-regioner.
Den største ørken i verden er Sahara, beliggende i Afrika. Dens areal omfatter 9 millioner kvadratkilometer (3,5 millioner kvadrat miles), eller 10 procent af den afrikanske kontinent. Den kan nå temperaturer op til 50 Celsius (122 Fahrenheit) og modtager mindre end 125 mm (5 tommer) gennemsnitlig årlig nedbør. Gobi-ørkenen er en massiv ørken beliggende i Asien, nord for Kina. En stor del af Mellemøsten er ørken-land, herunder det meste af Afghanistan, Irak, Iran og Arabien. USA er også hjemsted for nogle store ørkener, herunder Mojave-ørkenen og Death Valley, beliggende i landets sydvestlige område.
Selvom ørkener kan synes at være øde ødemarker, er de ofte fyldt med skjult plante- og dyreliv. Dyr har tilpasset sig på mange måder gennem årene. For eksempel er mange ørken-dyr natturna og jager kun for føde, når temperaturen i ørkenen er faldet betydeligt. Kameler er et andet eksempel på et vel-tilpasset ørken-dyr, fordi de har pudede fødder, som tillader dem at gå på het sand, og pukler, der opbevarer vand. Mange andre dyr, som skildpadder, gemmer sig i underjordiske huler, hvor det er betragteligt koldere om dagen.
Ligesom resten af verden, findes der spiselige og ikke-spiselige planter i ørkener. Selvom planter kan være sjældne, kan de findes. Disse planter har tilpasset sig de ekstremt tørre temperaturer og mangel på nedbør i ørkenen. Mange har for eksempel udviklet ekstremt lange rødder, der når dybt under jorden for at få det lidt vand, der kan findes der. Andre planter, som cactus, har udviklet et voks-lignende lag på deres ydre for at forhindre vand i at fordampe.
Besøgende fra hele verden rejser til Egypten hvert år for at opleve landets mange facetter. Nilen gjorde liv i Egypten mulig. Floden deler også to store ørkener: Den arabiske ørken grænser til Røde Hav, og Den vestlige ørken er en fortsættelse af Sahara, der strækker sig til andre afrikanske lande.
Gobi-ørkenen ligger i sydligt Mongolia og nordvestligt Kina, og er verdens femte største ørken, der strækker sig over 1,3 millioner kvadratkilometer. På grund af den store størrelse og de ugæstfrie klimaforhold i Gobi, forbliver regionens befolkningstæthed meget lav. De fleste indbyggere er enten mo
Mexicos ørkener er placeret i nord af landet og strækker ud ind i de sydlige USA. I modsætning til de tropiske jungler og regnskov-klimaer, der findes i sydlige Mexico, har de nordlige ørkener typisk hede og tørre klimaer. Chihuahua-ørkenen Chihuahua-ørkenen dækker den nordligste del af delstaten C
