Ørkener er meget varme eller meget kolde steder, der modtager mindre end 250 mm årlig nedbør. De store arealer af ekstremt tørre, øde, klippede eller sandede landskaber, der har sparse eller ingen vegetation. Ørkener er en af planetens hovedtyper af økosystemer, der optager omkring 20 procent af Jordens overflade. Der er ca. 20 store ørkener og mange andre mindre på planeten. Det præcise antal varierer dog, fordi der er væsentlige meningsskellencer om ørkengrænser og områder, og også på grund af ændringer i klima og landskab.
Den Store Basin (492.000 km²) er den største sand- og grusørken i Nordamerika. Chihuahua-ørkenen (453.000 km²), et højt plateau, stenet og bjerget ørken i Mexico, er den næststørste, og Colorado-ørkenen (337.000 km²) er den tredje største. Sonora-ørkenen (311.000 km²), dækket af sand og grus, har mest nedbør, mens Mojave-ørkenen (39.000 km²), også dækket af sand og grusletter, har saltflader. Ørkener i Sydamerika inkluderer den kold-vinter Patagonia-ørken (673.000 km²) i Argentina og den kystnære Atacama-ørken (140.000 km²) i Chile, det tørreste sted på jorden.
Sahara-ørkenen (9 millioner km²) dækker de fleste lande i nordafrika – et område, der strækker sig fra Røde Hav til Middelhavskysten, hvor 4 millioner mennesker bor. Det er den største sandige subtropiske ørken i verden. Længere sydpå er Kalahari-ørkenen (570.000 km²) i sydvestafrika også en sandig subtropisk ørken. Den strækker sig over Sydafrika, Botswana og Namibia. Namib-ørkenen, også i sydvestafrika, er den ældste ørken (33.700 km²), der har de højeste sanddyner på jorden. Denne kystnære ørken strækker sig langs kystgrænserne af Angola, Namibia og Sydafrika.
Den Arabiske Ørken (2,6 millioner km²) i sydvestasien er den største sandige subtropiske ørken på Det Arabiske Halvø, mens den kold-vinter Iransk Ørken (260.000 km²) er den mindste i Asien. Andre ørkener i Asien inkluderer Gobi-ørkenen (1,3 millioner km²), en stor sletteklippet ørken, der strækker sig over Kina og Mongoliet. Taklamakan-ørkenen (272.000 km²) er Kinas største sandørken. I Centralasien strækker Kara-Kum-ørkenen (350.000 km²) med sine sorte sandletter sig over Usbekistan og Turkmenistan, og Kyzyl-Kum-ørkenen (298.000 km²) strækker sig over Usbekistan, Turkmenistan og Kasakhstan. Længere syd strækker Thar-ørkenen (453.000 km²), som har sandletter og bakkelandskaber, sig over Nordindien og Pakistan.
Udover Antarktis er Australien den tørreste kontinent på jorden. Ørkener udgør 18 procent af det samlede land. Den Store Victoria-ørken er den største australske ørken. Det er en subtropisk ørken (647.000 km²), der strækker sig over vest- og syd australien. Den næststørste er Den Store Sand-ørken (388.000 km²) med strækninger af røde letter og klipformationer, der strækker sig over nordlig Vestaustralien. Gibson-ørkenen, den mindste af de tre ørkener, er en subtropisk ørken (311.000 km²) med sandhøje, der strækker sig over Vestaustralien.
Antarktis på sydhalvkloden (14,2 millioner km²) er den største (kold tundra) ørken i verden. Den modtager meget lidt nedbør og forbliver derfor øde og dækket af sne det meste af året. Ligeligt betragtes Arktis også som en kold tundra ørken. Lidt mindre i størrelse (14 millioner km²), strækker den sig over mange lande på nordhalvkloden, herunder Alaska, Canada, Grønland, Island, Norge, Sverige, Finland og Rusland.
Besøgende fra hele verden rejser til Egypten hvert år for at opleve landets mange facetter. Nilen gjorde liv i Egypten mulig. Floden deler også to store ørkener: Den arabiske ørken grænser til Røde Hav, og Den vestlige ørken er en fortsættelse af Sahara, der strækker sig til andre afrikanske lande.
Ørkener findes på næsten alle kontinenter. Selvom en ørken ofte troes at være tør, sandet og varm, er det faktisk unøjagtigt. Ordet «ørken» er et mere generelt begreb for ethvert område, der gennemsnitligt modtager mindre end 250 mm nedbør om året, eller hvor mere vand fordamper end falder som nedbø
Gobi-ørkenen ligger i sydligt Mongolia og nordvestligt Kina, og er verdens femte største ørken, der strækker sig over 1,3 millioner kvadratkilometer. På grund af den store størrelse og de ugæstfrie klimaforhold i Gobi, forbliver regionens befolkningstæthed meget lav. De fleste indbyggere er enten mo
