En ørken er et område, der modtager meget lidt nedbør, mindre end nok til at understøtte væksten af de fleste planter. Ørkenes unikke egenskaber former deres landformer. Nogle landformer, der stærkt forbinder med ørkener, forekommer også i andre miljøer. For eksempel finder du sanddyner i kystområder såvel som i ørkener.
En sanddyn er en bakke lavet af sand, dvs. fint opdelt klippe- og mineralpartikler. Dyner kan nå hundrede fod i højden – eller i sjældne tilfælde over tusind fod. Vind spiller en vigtig rolle i at skabe sanddyner, hjælper med at akkumulere meget sand ét sted. En dyn kan danne sig på grund af vegetation, der blokerer vinden og tillader sand at akkumulere i vindens skygge af vegetation. Dyner kommer i mange typer på grund af forskellige vindmønstre.
Ørkener indeholder ofte store, relativt flade og øde områder. Når vinden fjerner alle de finere sandpartikler og lader en grovere overflade tilbage, kalder videnskabsmænd det, der bliver tilbage, "pavement". Ørkenpavement med løse sten, som reg i Nordafrika, indeholder lidt vegetation. Sand, silt og vulkaniske felter udgør andre typer ørkenoverflader. Vegetation opstår på overflader, der har en eller anden form for jord, endda et tyndt lag, men naturligvis vil kun planter, der har brug for lidt vand, overleve på tørre ørkenoverflader.
En ørken bevarer ofte bratte, skarp bjerge med bassiner, kaldet bolsons, imellem. Når regn falder, skaber det gullyer i disse skarpe bjerge over tid, og skred fra bjergene vil akkumulere i bunden af disse gullyer, og danne alluviale vifter. Store områder af skarpe ørkenbjerge, gullyer og alluviale vifter henvises til som badlands.
Midlertidige, efemære strømme, der dannes, når regn falder i ørkener, can trælde ned til playas, eller ørkengulve, hvor regn fordamper eller penetrerer ind i jorden. Playas holder vand normalt kun en del af året eller efter storme og udgør midlertidige lavande, der dækker et område af ler eller silt eller en blanding af begge. Alle playas har ingen udløb, da de ligger i lukkede bassiner, og normalt ingen vegetation. Playas, der holder vand hele året, henvises til som salinas.
En stor del af Mellemøsten er kendt for smukke ørkener og oaser. Mange af disse ørkener ligger i Egypten. Selvom mange områder er rige på unikt planter og dyr, er forholdene i de fleste af disse ørken-lande for hårde for menneskelige beboere. Disse ørkener er også rige arkæologisk; beviser antyder,
Ørkener betragtes generelt som varme, tørre land-områder. Men definitionen af en ørken, ifølge Columbia Encyclopedia, er ethvert område med nedbør på mindre end 250 mm (10 tommer) om året. Ifølge denne definition anses kontinenten Antarktis for en ørken. Dog ligger de fleste ørkener, som de traditio
Mangel på nedbør på grund af klimatiske faktorer karakteriserer verdens ørkener. Disse faktorer inkluderer tørring og stabilisering af turbulente, fugt-rige tropiske luft, mens den stiger i hældning og migrerer væk fra ækvator, producerende en region af stabil, tør luft langs tropiske kanter. En and
