Videnskabsmænd definerer en ørken som et område, der modtager mindre end 10 tommer nedbør om året. Inklusive både varme og kolde klimaer, er ørkener subtropiske, kystnære, regnskygge og polære. Omkring en tredjedel af Jorden er ørken; de fire største er Antarktis, Arktis, Sahara og Arabien-ørkener. Til trods for deres lighed i nedbør, har alle disse ørkener unikke landskaber, vegetation, vildtliv og menneskelig aktivitet.
Antarktis-ørkenen er ikke kun den største ørken på Jorden, men er et af de koldeste områder i verden. Det er en 5,5 millioner kvadratmile polær ørken, der har en rekordtemperatur på minus 129 grader. Floraen består af mos, lav, alger og svampe, der vokser på klipper og jord. Den ekstreme kold og vind forhindrer træer eller buske i at vokse. Antarktis-vildtliv inkluderer pingviner, sæler og fugle, som petreler og sydlige fulmar. Ingen mennesker bor permanent i Antarktis, men flere lande sender videnskabsmænd til at udføre forskning i området.
Arktis-ørkenen, verdens næststørste, dækker ca. 5,4 millioner kvadratmile og overlapper sektioner af USA, Canada, Grønland, Island, Norge, Sverige, Finland og Rusland. Som en polær ørken strækker temperaturen fra minus 22 grader om vinteren til 33 grader om sommeren. Kombinationen af lave temperaturer og lav nedbør begrænser vegetation til mos, lav og græs. Arktis' vildtliv inkluderer en række fugle og pattedyr, som Atlantic puffins, harer, karibuer, hvalroser, isbjørne og Kodiak-bjørne. Der er minimal menneskelig aktivitet i Arktis-ørkenen.
Selvom Sahara-ørkenen er den tredjestørste ørken på jorden, er den den største varme ørken. Det er en 3,5 millioner kvadratmile subtropisk ørken beliggende i Nordafrika. Den overlapper Algeriet, Tchad, Egypten, Libyen, Mali, Niger, Mauretanien, Marokko, Sudan og Tunesien. Flertallet af vegetation i Sahara har tilpasset sig begrænset vandforsyning med korte livscyklusser og evnen til at gemme vand. Vildtliv inkluderer gnagere, gazeller, babianer, hyæner, ræve og mere end 300 fuglearter. Mere end 4 millioner mennesker bor permanent og nomadisk i Sahara-ørkenen.
Arabien-ørkenen er en 1 million kvadratmile subtropisk region på Arabien-halvøen. Overlappende Saudi-Arabien, Jordan, Irak, Kuwait, Qatar, Oman, Jemen og De Forenede Arabiske Emirater, er det en vigtig kilde til olie- og gas-udforskning. Arabien-ørkenens landskab er mangfoldigt, strækker fra sanddyner og canyons til kalksten-klipper. Nogle af dynerne indeholder jernoxid, som giver dem en lyserød orange farve. Områdets vegetation inkluderer spredte træer, græs og periodiske blomstringer af vildblomster. Vildtliv inkluderer gazeller, gnagere, hyæner, ulve, flamingoer, trapper og dromedar-kameler.
Besøgende fra hele verden rejser til Egypten hvert år for at opleve landets mange facetter. Nilen gjorde liv i Egypten mulig. Floden deler også to store ørkener: Den arabiske ørken grænser til Røde Hav, og Den vestlige ørken er en fortsættelse af Sahara, der strækker sig til andre afrikanske lande.
Verdens femtest største ørken, Gobi, udgør en enorm udstrækning i Asien, der strækker sig over dele af både sydlige Mongoliet og nordlige Kina. Dens navn betyder vandløst sted – passende, da Gobi-ørkenen får meget lidt nedbør hvert år. Trods sin ekstreme natur er Gobi-ørkenen hjemsted for en række f
En ørken er et område, der modtager meget lidt nedbør, mindre end nok til at understøtte væksten af de fleste planter. Ørkenes unikke egenskaber former deres landformer. Nogle landformer, der stærkt forbinder med ørkener, forekommer også i andre miljøer. For eksempel finder du sanddyner i kystområde
