Arter af arktiske sæler

Arktis er hjemsted for mindst seks arter af sæler, nogle gange kaldet issæler, fordi de bruger mest af deres tid på eller tæt på isen. Smeltningen af de arktiske iskapper har truet livsmiljøet for nogle arter, især dem, der lever tæt på de yderste udløbere af isen. Indsatser for at redde disse smukke dyr er i gang, og offentlig opmærksomhed er nøglen i den kamp.

Plettede sæler

Ligesom søløver og hvalroser tilhører plettede sæler en gruppe pattedyr, kaldet pinnipeder. Plettede sæler, som andre issæler, er afhængige af isen til føde, hvile og unge. De er en mellemstor sæl, mindre end bartede sæler og større end ringede og båndsæler. En voksen han kan nå ca. 1,5 meter i længden og veje op til 90 kg. Deres farvelægning er normalt en sølvgrå, afbrudt af mørkere pletter og flekker. De kan findes i Beringhavet hele året rundt.

Grønlandssæler

Grønlandssæler svømmer i de kolde arktiske farvande og føder sig af fisk og krabbedyr. De kan blive nede under vand i op til femten minutter. Deres grå eller gulbrune kroppe er mærket med en mørkere sadlen over ryggen. Grønlandssæler kan vokse op til 1,8 meter i længden og veje op til 270 kg. Hundrede tusinder indhøstedes hvert år ved sælejagter, og de er isbjørnenes foretrængte bytte. Miljøbevægelser og dyrebeskyttelsesorganisationer er især bekymrede for grønlandssælernes fremtid, fordi de unge, fluffede, hvide pels er præget af fangere og jagere.

Bartede sæler

Bartede sæler er den største af gruppen kaldet issæler. En han kan veje op til 360 kg ved sin tungeste og måle 2,4 meter fra snuden til haleenden, udover flipperne. Selv de unge er større end mange voksne sæler; et unge kan veje 34 kg ved fødslen og måle 1,2 meter i længden. Alaskanske eskimos har jagdt bartede sæler i århundreder. Sælerne leverer dem kød, olie og skind. Isbjørne predatorer også bartede sæler, selvom sælerne normalt hviler tæt på en brud i isen, som giver en hurtig flugt. Bartede sæler, i modsætning til nogle arktiske sæler, har ingen charakteristiske mærkater. De er normalt mørkegrå eller brune i farven.

Klapsæler

Klapsæler er en migrerende art af sæler og er fundet i farvande så langt syd som Caribien. Deres navn stammer fra den elastiske pose, der udvider sig fra deres næse til panden. Haner opblæser "klappen" for at demonstrere aggression, og klapsælen anses for at være en af de mest aggressive sælearter. Haner vokser op til 2,7 meter i længden og kan veje op til 360 kg. Hunnerne er mindre. De unge, kaldet "blåryg" på grund af deres karakteristiske blågrå farvelægning, nogle gange jagtes for deres pels.

Ringede sæler

Ringede sæler er de mindste af pinnipederne, og overskrider sjældent 1,5 meter i længden eller 68 kg i vægt. Ringede sæler har ingen karakteristisk farvelægning, men er normalt grå med mørke pletter og en lys mave. De er også de mest almindelige af de arktiske sæler, og har længe været en vigtig del af den alaskanske økonomi. De leverer føde og forbrugsvarer til kysteskimos. Bevarelse mæssige estimater angiver, at der er mere end 250.000 ringede sæler i arktiske farvande. Isbjørne, spækhuggere og hvalroser predatorer alle på ringede sæler.

Båndsæler

Båndsæler er de mest flygtige og usædvanlige af de arktiske sæler. Når de ses, gør deres karakteristiske mærkater det meget nemt at identificere dem. Modne voksne har fire hvide bånd af farve, der minder om bånd, på en mørk baggrund. Et bånd omgiver deres halse, et omgiver deres bagende, og de to andre omgiver deres forflipper. Båndsælen er også unik, fordi den har en luftstruktur, der ikke findes hos andre sæler. Videnskabsmænd er ikke sikre på, præcis hvad luftstrukturen gør, men tror, det måske hjælper med at producere lyde eller give drygt ved dykking eller svømning.