Til trods for deres ry for at være tørre, tomme ørkener, er ørkener hjemsted for en sjættedel af verdens befolkning, og de dækker over en femtedel af Jordens landmasse. Ørkener kan findes på hver eneste kontinent, og selvom de mangler vand, spiller de en vigtig rolle i at hjælpe dyr, mennesker og miljøet.
Langt fra at være tomme ørkener, er de fleste ørkener hjemsted for et stort udvalg af planter og dyr, der har tilpasset sig deres hårde levesteder. Udover at tilføje til Jordens biodiversitet, gavner mange af disse planter og dyr mennesker. Tamme kameler i Øst- og Nordafrikas ørkener har været pålidelige lastedyr i tusinder af år. Ørkenplanter som dadler er en vigtig fødekilde i Nordafrika og Mellemøsten; dadler er også en af de ældste dyrkede fødevarer i verden, der går tilbage til bibelske tider.
De tørre forhold i ørkener hjælper med at fremme dannelsen og koncentrationen af vigtige mineraler. Gips, borater, nitrater, kalium og andre salte akkumulerer i ørkener, når vand, der bærer disse mineraler, fordamper. Minimal vegetation har også gjort det nemmere at udvinde vigtige mineraler fra ørkenregioner. Ifølge FN-statistik kommer over 50 procent af verdens kobber fra ørkener i Mexico, Australien og Chile. Andre mineraler og metaller som bauxit, guld og diamanter kan findes i store mængder i ørkenerne i Kina, USA og Namibia. Ørkenregioner indeholder også 75 procent af kendte oliereserver i verden.
Ørkenplanter har tilpasset sig specielle egenskaber for at overleve i hårde ørkenklimaer. Videnskabsmænd tror, at visse kemisk baserede tilpasninger kan have medicinske anvendelser hos mennesker. Ifølge en FN-rapport om den globale udsigt for ørkener, fandt en nylig undersøgelse af planter i Israels Negev-ørken planter, der kunne bruges til at bekæmpe malaria.
Tørre forhold er ideelle til at bevare menneskelige genstande og rester. Mumificerede menneskerester fundet i lande som Peru, Kina og Egypten har lært nutidens arkæologer om oldtidens civilisationer. For eksempel rapporterede New York Times i marts 2010, at videnskabsmænd, der arbejdede i vestlig Kina, opdagede en 4.000 år gammel kirkegård med 200 lig med europæiske ansigtstræk. Opdagelser som disse hjælper med at forme moderne forståelse af, hvordan vores samfund første gang dannedes.
Ifølge en artikel i Science Daily i april 2008 er ørkensande en vigtig kulstofsænke på Jorden. Videnskabsmænd opdagede, at bakterier, der lever i sanden i Kalahari-ørkenen i Afrika, hjælper med at samle og lagre kuldioxid fra luften. Da kuldioxid er en af de primære årsager til global opvarmning, kan disse ørkensande spille en kritisk rolle i at forhindre yderligere kuldioxid fra at træde ind i atmosfæren.
Ørken-miljøer er en af de hårdeste steder at opretholde liv, hovedsageligt på grund af mangel på vand gennem store dele af året. Dog har mange arter tilpasset adfærd, karakteristika og træk, der hjalp dem med at blomstre i dette hårde miljø. Mutualisme beskriver et symbiotisk forhold, hvor to arter
En ørken er et område eller geografisk region, der modtager meget lidt nedbør. Effekten af så lav nedbør er, at der ikke er nok vand til at understøtte væksten af de fleste planter. Ørkener udgør ca. 20 % af jordens landoverflade og kan ligge i både meget varme og meget kolde regioner. Antarktisk ør
En ørken er et landskab eller en region, der modtager en lav mængde nedbør eller regn. Mængden af regn i ørkener er så lav, at kun få planter har tilpasset sig godt nok til at overleve. Nedbøren i ørkener er mindre end 250 mm eller 10 tommer årligt. Ørkener findes i forskellige dele af verden, selv
